Nunca como hasta ahora hemos disfrutado de un entorno alimentario tan garantista en lo que refiere a la seguridad y al conocimiento de aquello que comemos

El conocimiento es poder o, dicho en latín, ‘scientia potentia est’. Ya sea que la originalidad de la frase pertenezca a Sir Francis Bacon o a Thomas Hobbes (hay cierto debate sobre dicha atribución), el caso es que tener información y conocer los datos de todas aquellas cuestiones que nos preocupan nos empodera a la hora de realizar elecciones informadas. Y en lo tocante a los alimentos contar con esa información es algo bastante relevante además de cotidiano. No es que haya muchos estudios que aborden cuánto tiempo de nuestro día a día dedicamos a pensar en la comida, pero algunas publicaciones indican que, de media, lo hacemos de 15 a 18 veces mientras estamos despiertos (por cierto, una cifra muy similar al número de veces que, a diario, pensamos en el sexo).

Sea como fuere, diariamente realizamos centenares de elecciones alimentarias ya sea de forma consciente o no. Entre aquellas que sí lo son, las motivaciones que terminan en escoger uno u otro alimento, pueden variar de forma considerable entre los distintos consumidores. Según el Eurobarómetro de 2022 sobre seguridad alimentaria en la Unión Europea, el precio es el factor que más influye (un 54%) en las decisiones de los consumidores, seguido por el sabor (51%), la seguridad alimentaria y el origen (ambos 46%). Además, el 40% de los consumidores considera muy importante la composición nutricional hasta el punto de guiar sus elecciones, mientras que el 16% señala que en dichas elecciones tiene en cuenta el impacto medioambiental y climático y un 15% de consumidores tiene en consideración su ética y creencias (en relación a la naturaleza, forma de producción y distribución del alimento).

El Reglamento Europeo 1169/2011 regula la información facilitada al consumidor

Tanto es así que esta normativa europea publicada en 2011 se titula tal cual, y contiene todos los aspectos que de forma obligatoria han de estar presentes en el etiquetado en los alimentos, tanto en el fondo (apartados y condiciones que han de incluirse) como en la forma (aspecto, unidades, tamaño de letra, disposición, etcétera). Gracias a esta normativa los consumidores europeos se encuentran entre los ciudadanos mejor protegidos e informados del mundo en lo que respecta a los alimentos de los que disponen.

Así, y sean cuales sean los factores de compra de cada consumidor, podemos tener la seguridad de que el etiquetado de los alimentos aportará la información necesaria para responder a esos criterios.

Tal y como se puede comprobar de forma sintética en la campaña “El etiquetado cuenta mucho” (con un maravilloso doble sentido) puesta en marcha por la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), la información del etiquetado en los alimentos se puede agrupar en tres grandes bloques:

• Información básica, que incluye la denominación del producto (identidad), la composición (ingredientes) y el origen (fabricante) entre otras características.
• Información de protección y uso seguro, relativa a su duración (ya sea fecha de caducidad o fecha de consumo preferente), condiciones de almacenamiento o conservación y presencia de alérgenos.
• Información nutricional relativa al valor energético, cantidad de carbohidratos, azúcares, grasas, grasas saturadas, proteínas y sal (u otros nutrientes en función de las características del producto), además de otros datos para consumidores con necesidades dietéticas especiales.

La información obligatoria de los alimentos que se comercializan envasados incluye:

• La denominación legal del producto y si esta no existe, debe ofrecer una denominación habitual o, en su defecto, descriptiva para poder saber de qué se trata en todo momento.
• La lista de ingredientes enumerados de mayor a menor peso lo que incluye todas las sustancias o elementos que se utilizan en la fabricación del alimento y que permanecen en el producto final.
• Indicación de los alérgenos de forma destacada en la lista de ingredientes con el fin de indicar al consumidor de la presencia de todas las sustancias usadas en la fabricación y presentes en los productos causantes de alergias o intolerancias. Tienes más detalles en este enlace.
• La cantidad neta de producto en dicho envase expresada en litros, centilitros, mililitros, kilogramos o gramos, según el tipo de producto.
• La fecha de caducidad o de consumo preferente en tanto el envase no sea abierto y, además, puede incluir información sobre la “segunda caducidad”, es decir, sobre cómo conservar y en cuánto tiempo consumir el alimento una vez que haya sido abierto el envase. Tienes más detalles en este enlace.
• Las recomendaciones de utilización siempre que esta no sea evidente o sea difícil usar el producto sin estas recomendaciones.
• Nombre o razón social y dirección del fabricante, para poder localizarlo en caso de necesidad; además del lote que garantiza una trazabilidad. La indicación del país de origen o el lugar de procedencia será obligatoria cuando su omisión pudiera inducir a error al consumidor.
• La cantidad de alcohol presente si se trata de bebidas con más de 1,2 grados alcohólicos, es decir cuando el porcentaje en volumen de alcohol es igual o superior al 1,2%.
• La información nutricional relativa al valor energético y cantidad de ciertos nutrientes clave. Tienes más detalles en este enlace.

“El etiquetado cuenta mucho” es una iniciativa de la AESAN para educar sobre toda la información que se incluye en el etiquetado

A su vez, los alimentos que no se comercializan envasados o que se suministran a través de colectividades (restaurantes, comedores escolares, laborales, etcétera) tienen algunas obligaciones distintas de las anteriormente mencionadas, pero nunca se obviará aquella información relativa a la seguridad de los consumidores finales.

Saber localizar toda esta información -y poder leerla- es clave

Una encuesta realizada por la OCU en 2023 puso de relieve que menos de la mitad de los españoles lee con atención el etiquetado cuando compran un alimento por primera vez. No sé a vosotros, pero a mí este me parece un dato inaudito, y no creo que sea por mi particular profesión de dietista-nutricionista. Soy consciente de que un servidor dedica más tiempo que la media a estas cuestiones; podría decirse incluso que disecciono la mayor parte de las etiquetas de los alimentos, muy en especial cuando los adquiero por primera vez. Pero de mi extremo, al otro, el de no prestarle la menor atención al tema del etiquetado, me parece que hay muchos grises, que hay muchas formas de demostrar cierta responsabilidad en lo que se adquiere. Si todos los consumidores leyéramos esas etiquetas es posible que, a la postre, no pocas personas se ahorraran muchas sorpresas sobre aquello que han adquirido.

Volviendo a la encuesta de la OCU, entre las razones que expresaron los participantes para justificar la poca atención que se prestaba al etiquetado alimentario destacan, el tamaño de la letra (52% de los encuestados) a pesar de que está regulado un tamaño mínimo, el tiempo que requiere hacerlo (29%), no tener ese hábito (29%), ser difícil de entender (27%) y no encontrar lo que se busca (12%). A pesar, insisto, de que el RE 1169/2011 establece un tamaño mínimo de letra que se supone que debiera ser suficiente para facilitar la legibilidad, me sumo a la opinión de no pocos consumidores cuando manifiestan que la letra es, en ocasiones, pequeña. A mis 54 años de almanaque, me cuesta leer no pocas etiquetas y coincido en que podría ser una cuestión que se debiera revisar (tal y como opinan varias asociaciones de consumidores). No obstante, no termino de estar de acuerdo con el resto de motivos para no leer las etiquetas ya que la práctica, al final, termina por ahorrar ese tiempo que se reclama, entender la información y encontrar aquel dato o datos que se buscan. Recordemos, tal y como empezaba, que el conocimiento, la información, es poder… poder hacer elecciones mejor alineadas con nuestros intereses y necesidades.

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Nota bene:  Este contenido ha sido redactado en el marco de un convenio de colaboración con la campaña #Safe2EatEU, impulsada por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y las respectivas autoridades nacionales de seguridad alimentaria de toda Europa, en nuestro caso la AESAN. El objetivo de #Safe2EatEU es capacitar a los consumidores europeos a descubrir más sobre la seguridad alimentaria en Europa y ayudarles en la toma de decisiones fundamentadas sobre qué alimentos comprar, comer y disfrutar cada día de forma segura y saludable.

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Agradecimientos: A Francisco Ojuelos, abogado especialista en derecho alimentario y sanitario por atender eficaz, puntual y cariñosamente mis dudas (como siempre).